ガラパゴス諸島の動物たちはエルニーニョの脅威について何を教えてくれるでしょうか?

Tガラパゴス諸島周辺の海水は熱いです。とても暑いです。太平洋で何世紀にもわたって漁師によって観察されてきたエルニーニョ現象は、卓越した貿易風が弱まり、暖かい水が南アメリカの海岸に沿って東に広がるときに始まります。現時点ではこのパターンが本格化しており、今年から来年にかけてさらに強まり、すでに過熱している世界に記録的な気温をもたらす可能性があります。

2026 年が記録上最も暑い年ではないとしても、2027 年は間違いなく記録上最も暑い年となるでしょう。そしてガラパゴス諸島はこの気候危機の中心にあります。

この影響については、今週のハイライトの後に詳しく説明します。

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通常の条件下では、東太平洋の水は冷たい。これらの島々にはペンギンやガラパゴスアザラシが生息しており、これらの種は極地に近い生態系によく関係している。この諸島は、サンゴ礁の隣を泳ぐペンギンを見ることができる世界で唯一の場所です。

エルニーニョの到来は常に突然の変化を告げるもので、海洋生態系に事実上熱湯を与えます。水温は約18℃から30℃以上に上昇し、水から栄養素が失われるため、多くの魚種の個体数の激減を引き起こします。ナスカカツオドリ、ペンギン、アオアシカツオドリなどの海鳥の個体数も激減しており、ウミイグアナが大量に飢えている。ラニーニャの年に気温が下がると、海洋生物が再び爆発的に増えます。

このパターンは非常に大きく展開され、多くの島の種がそのような振動に適応しました。ガラパゴスイグアナは、エルニーニョの時期に体の骨格を縮小させて生存の可能性を高め、通常の状態に戻ったときに骨格を再構築することができます。しかし、温暖化気候においてエルニーニョ現象がより頻繁かつより極端になるため、気候変動は新たな進化的課題を突きつけています。科学者の間では、こうした極端な現象により、今後数十年間で一部の種が絶滅に追い込まれるのではないかとの懸念がある。

「ガラパゴス諸島は、世界の生態系の中で最も気温の変動が大きいです」と、長年ガラパゴスのサイクルを研究してきたブラウン大学生態学の名誉教授ジョン・ウィットマンは言う。 「エルニーニョとラニーニャのサイクルでは、物事は常に浮き沈みします。エルニーニョの間に海洋システムはほぼ完全に崩壊しますが、ラニーニャ中には再び轟音を立てます。しかし、生態系はどの程度のストレスに耐えることができるでしょうか?」

将来の極端な気候に直面して、進化論のインスピレーションとなった生態系は、研究者が植物や動物がどのように反応するかを理解する上で重要な役割を果たします。ウィットマン氏は、2015年から2016年のエルニーニョ現象中に多くの魚種で潰瘍性皮膚病が発生し、食物網に波及効果があったことを記録したチームの一員だった。 1982年から1983年の激しいエルニーニョの間に、ガラパゴスダムゼルを含むガラパゴス固有のいくつかの種が姿を消しました。ウィットマン氏と彼のチームは、2026年から2027年に起こるエルニーニョに備えて準備を進めている。

「私が抱いている主な疑問は、こうした気候変動の衝撃があまりにも頻繁になり、生態系が転換点を越えて、おそらく生産性と生物多様性が低い別の状態に移行するのではないかということです」とウィットマン氏は言う。 「それが生態系で起こっていることです。生態系は完全に新しい状態に至るまで押し込まれます。その意味では、それは未来のための自然な実験室のようなものです。」

それはすべてが絶望的で暗いわけではありません。これらの島々は極端な状況にも耐えられることが長い間証明されており、ウィットマン氏は、たとえ地球が温暖化を続けても耐えられるだろうと楽観的だと語る。

「私たちは新たな領域にいます。心配ではありますが、生態系を研究することで希望を与えてくれます」と彼は言います。 「サンゴを研究する私の仕事では、サンゴ礁の構成が変化しているのを確かに見てきました。しかしサンゴ礁は、極度のエルニーニョ現象から回復できる、より回復力のある種へと移行しています。」

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