人類は農耕の黎明期に数千の言語を話しましたが、その多くは現在失われています

人類はかつて、現在よりも多くの言語を話していた可能性があり、3,000 年から 1,000 年前には数万の言語が使用されていました。これは、現在世界中で使用されている 7,500 以上の固有の言語をはるかに上回っています。

7月23日に発表された結論は、 科学¹人々が遊牧、狩猟採集のライフスタイルから移動し、孤立した小さなコミュニティに定住するにつれて、農業の台頭が初期の言語ブームに拍車をかけたことを示唆しています。アリゾナ大学ツーソン校の言語学者ハイディ・ハーレー氏は、これらの結果が正確であるとすれば、言語の絶滅は現代特有の現象ではないことを示唆していると述べた。

この分析によって示唆された言語の歴史的真の多様性は「驚くべきものです」と彼女は言います。 「彼らが存在すると予測した言語の膨大な数には、『何？ それはクレイジーだ』という感じです。

失われた言語

ウィスコンシン大学マディソン校の歴史言語学者、ジョー・サーモンズ氏によると、文字による情報源を除けば、考古学的記録における言語の証拠は乏しく、研究者は言語の歴史的多様性について「驚くほどほとんど」知らないことが多いということだという。

このため、研究者たちは、言語の多様性が時間の経過とともにどのように進化したかについて、まったく異なる説明を提案するようになりました。ほとんどの場合、これらの計算は「封筒の裏の数字」である、と共著者でコネチカット州ニューヘブンのイェール大学の歴史言語学者クレア・バウワーン氏は言う。

研究の中で、バウワーンと同僚は、過去 12,000 年にわたる言語多様性の世界的な軌跡を追跡することに着手しました。彼らは、12,000年前の最終氷河期の終わり頃に、どれだけの言語が話されていたかを推定することから始めました。これを行うために、彼らは当時の世界のおおよその総人口を、同じ民族的および文化的背景を持つ狩猟採集集団の平均規模で割りました。このモデルでは、研究者らは、これら約 800 人のグループが同じ言語を話すという仮定に基づいて作業しました。これは、アラスカ先住民グループと世界の歴史上の言語多様性に関する 20 世紀の研究に基づいた推論です。

彼らの計算では、12,000年前には3,300から7,800の言語が話されていたことが示唆されました。

次にチームは、統計モデルを使用して、言語の多様性が時間の経過とともにどのように進化したかを推定することに着手しました。最終氷河期の終わりに多くの社会の構造が変化し、遊牧狩猟採集集団から農業共同体に移行し、国民国家に拡大したため、このモデルでは、同じ言語を話す集団が最終的には大きくなると仮定しました。

それにもかかわらず、分析は、農業が世界的に普及するにつれて言語の多様性が次の数千年にわたって増加し、約2000年前にピークに達し、数万の言語が使用されていたことを示唆しています – 最終氷河期の終わりに話されていた言語の約10倍です。

なぜこのようなことが起こったのかは明らかではないが、バウワーン氏は遊牧民から定住地への移行が要因の一つではないかと推測している。これはニューギニアとバヌアツの研究によって裏付けられており、小規模な農耕集落の方言や言語は、同じ地域の狩猟採集民の方言や言語よりも近隣諸国の方言や言語と大きく異なっていることが示唆されています。