SpaceX、13回目の飛行の幸先良い結果を受けて次の船のタワー占領に注目

スペースX社は金曜日、13回目の大規模試験飛行をテキサス州南部から地球半周し、インド洋の遠隔地にある標的に無傷で着水するという幸運に恵まれた。

スターシップは以前にも正確なスプラッシュを行ったことがある。しかし今回は船がわずかに転覆し、オーストラリア西方の人里離れた海上に浮かんで静止した。これまでの着水は大火災で終わっており、スペースX関係者らは宇宙船が着水するたびにその結果を期待するようになった。

インド洋に到着した後、浮遊船は良好な状態に見えた。スペースXのエンジニアらは、船の上空にドローンを飛ばして遮熱板を検査しており、これまでのところ、船のステンレス鋼の機体を断熱する1万8000枚以上のセラミック板が宇宙への往復にどのように耐えているかを調べている。スターシップがテキサス州スターベースからの1時間の飛行の終わりに大気圏に再突入したとき、プレートは最高華氏2,600度（摂氏1,430度）の温度に耐えました。

同社の創設者兼最高経営責任者（CEO）のイーロン・マスク氏によると、金曜日の飛行が完璧に終わったことに後押しされて、スペースXは次回の打ち上げでスターシップで次の飛躍を遂げる可能性が高いという。それには、おそらく地球低軌道に乗り、より長距離の軌道で宇宙船を打ち上げて、ロケットを発射場に戻す必要があるだろう。発射塔の機械アームは、船が飛行機に向かって減速するときに捕捉しようとします。スペースXはすでに、ロケットの巨大な超重量ブースターを使ってこれを実現している。このブースターはスターシップ本体よりも大きくて重いが、数分の一の速度で帰還する。

「ミッションデータを精査した結果、問題が見つからなければ、スペースXは次の飛行でタワーを備えた船を捕捉しようとするだろう」とマスク氏は金曜夜のX誌に書いた。

スターシップの 6 基のラプター エンジンはインド洋に浮かんでいます。クレジット: SpaceX

データに飢えている

エンジニアは長い間、遮熱材の性能と耐久性がスターシップ プログラムの最も困難な課題の 1 つであることを認識していました。スターシップに対するスペースXの野望には、迅速な帰還と、場合によっては1日に複数回の飛行が含まれている。これを達成するには、熱シールドが打ち上げと再突入中に発生する極端な振動と温度に対して堅牢でなければなりません。フライトごとに修理または交換することはできません。

「無傷の船を水中に沈めたのはこれが初めてだ」とスペースXのコミュニケーションマネージャー、ダン・フォット氏は同社の生放送でコメントした。 「これは熱シールドのデータを取得しようとしているチームにとって夢のようなシナリオです。」

金曜日の無傷の着水により、スペースX社がより詳細な検査のためにロケットを海岸、おそらくオーストラリアのどこかに戻す可能性も開かれた。 Starship は再利用できるように設計されていますが、塩水にさらされた後は再利用できません。

「これは、遮熱板やその他すべてのものを改良する上で非常に重要です。本当に良いニュースは、…かなり無傷に見える遮熱板が見られるということです」とフオット氏は語った。 「私たちはかなり高い動圧で飛行しているので、上昇途中でこの飛行機にはさらに多くのストレスがかかり、水中に座っています。」

SpaceXは、同社のStarlink衛星ブロードバンドネットワークを通過した後もStarshipからの信号を受信し続けた。車載カメラによると、レンズに水が付着したため、車両の6基のラプターエンジンに外部損傷の兆候は見られなかった。

金曜日のテスト飛行は、スペースXによる巨大スーパーヘビーブースターの13回目の打ち上げであり、世界で最も強力なロケットの最新型であるスターシップバージョン3の2回目の飛行であった。

スターシップとその超重量ブースターは、2026年7月24日午後5時51分(CDT)、テキサス州南部にあるSpaceXの発射場から離陸する。クレジット: Reginald Mathalone/NurPhoto via Getty Images

高さ124メートルのロケットは午後5時51分、米国とメキシコの国境から数マイル北にあるテキサス州スターベースから打ち上げられた。 CDT (東部夏時間午後 6 時 51 分、協定世界時午後 10 時 51 分)。スーパーヘビーブースターからの 33 基のメタン燃料ラプター エンジンがロケットを東にメキシコ湾を越えて上層大気圏に推進し、そこで極低温推進剤の大部分が燃焼した後、ブースターが船の上部ステージから分離されました。

スペースXの13便チェックリストで唯一未完成だったのは、スーパーヘビーブースターの制御された飛沫だった。テキサス沖で着陸燃焼するためにエンジンを再点火し、回収して再利用するためにブースターを発射台に戻すために必要な操縦をシミュレートするためだった。

しかし、ラプターのエンジンの一部は着陸燃焼のために再始動せず、スラスターは高速で海に落下した。スペースX社も5月の最後の飛行でブースター飛沫落下の問題を抱えていた。金曜日の飛行ではある程度の進歩が見られたが、エンジニアたちはこのバージョンのスーパーヘビーブースターを回収するためにまだやるべき仕事が残っている。 SpaceX は、Starship バージョン 2 設計で超重量ブースターを 2 回回収して飛行させましたが、バージョン 3 では実行しませんでした。

「ブースターは、燃焼を早期に終了する前に、V3スーパーヘビーで初めて、33基のエンジンすべてでブーストバック燃焼の高推力部分を正常に完了した」とスペースX関係者は同社ウェブサイトの更新で述べた。 「彼は着陸燃焼のためにエンジンの再点火を試み、湾岸で激しい水しぶきに見舞われる前に一部のエンジンが点火することに成功した。」

宇宙での成功

スーパーヘビースラスターが湾岸に向けて降下する間、船は宇宙に向けて加速を続け、5分以上前に6基のエンジンを始動させ、カリブ海、大西洋、南アフリカを横切る30分の惰行を開始した。

エンジンを停止してから数分後、スターシップはペイロードベイのドアを開け、20 基のスターリンク衛星のスタックの展開を開始しました。この衛星は、SpaceX のアップグレードされた Starlink V3 モデルの最初のものであり、スループットと出力が大幅に向上しています。また、Starlink V2よりも大きくて重いため、SpaceXの小型ロケット「Falcon 9」には収まらないことになる。

スターシップはペッツのような装置を使ってスターリンク V3 を発射し、宇宙船の側面にあるスロット状の開口部から船外に投げ捨てた。フラットパネル衛星は宇宙に長く留まりませんでした。これらはスターシップと同じ弧を描く準軌道を飛行し、打ち上げ後 1 時間以内に大気圏に落下して燃え尽きるように設計されていました。

間もなく、SpaceX の地上チームは、無線およびレーザー通信リンクを介して各衛星との連絡を確立し、その壮絶な死を前に「重要なテレメトリーをダウンロード」しました。これにより、エンジニアは宇宙での Starlink V3 のパフォーマンスを初めて確認することができました。

6基のラプターエンジンを搭載したスターシップは金曜日、ステージ分離直後のスーパーヘビーブースターのカメラが捉えたこの映像で、宇宙に向けて加速しているのが見られる。クレジット: SpaceX

衛星の展開が完了すると、船のラプターエンジンの1つが短時間再起動することに注目が集まったが、最後の飛行では技術者がそれを阻止した。火傷は約14秒続き、南アフリカの観察者も視認できた。スペースXはこのデモンストレーションを「将来の軌道ミッションの中核となる能力」と称賛した。その後、重力がスターシップを地球に引き戻しました。

スターシップの次のステップは、軌道に到達し、船を発射場に戻すことです。これらの成果により、SpaceXは運用可能なStarlink V3衛星の打ち上げを開始できるようになり、消費者と米軍にとってより高速なデバイスへの直接接続が可能になり、それに必要な収益が得られることになる。

NASAにとって、軌道飛行はSpaceXを軌道上燃料補給への道に導くことになる。このデモンストレーションは、NASA のアルテミス計画を支援する月へのミッションを含む、地球低軌道を超えたあらゆる飛行にとって不可欠です。 NASAはSpaceXおよびBlue Originと協力して、宇宙飛行士を月面に往復輸送するためのスターシップとブルームーンランダーの人間評価バージョンを開発中です。